Su nombre se debe al astrónomo William Herschel.Las nebulosas planetarias se producen cuando una estrella gigante roja que ha agotado ya todo su hidrógeno expulsa sus capas exteriores y se puede apreciar una envoltura de gas que se va expandiendo poco a poco. Una vez expulsado, el gas de la nebulosa planetaria se expande y empieza a difundirse, siendo detectable durante unos treinta mil años, antes de que la envoltura gaseosa se haya expandido tanto que su material sea demasiado tenue para poder verse. En el centro de estas nebulosas puede observarse la estrella enana blanca, el objeto resultante de la estrella originaria.
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